追溯中国高等教育的起源，这是一个复杂而充满争议的话题。不同历史时期，不同社会语境下，对于“大学”的定义和标准存在差异。因此，要确定“中国最早的大学”，需要深入考察历史文献，分析不同机构的性质和功能，并结合现代大学的标准进行综合评估。

普遍认为，广义上具有高等教育性质的机构，可以追溯到古代的 书院 和 官学。

书院是中国古代一种独特的教育机构，它兼具学术研究、教育教学和藏书等功能。最著名的书院包括 岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院 和 应天书院，它们在宋代达到了鼎盛时期，对中国思想文化的发展产生了深远的影响。岳麓书院的创建时间可以追溯到公元976年，如果仅从时间上来看，岳麓书院似乎是中国最早的高等教育机构。然而，书院的教育模式主要以儒家经典研习为主，缺乏现代大学所强调的学科体系和科学研究，因此是否能被认定为现代意义上的大学，存在争议。

官学是古代由官方设立的教育机构，例如 太学、国子监 等。太学是汉武帝时期设立的中央官学，主要培养官僚后备人才。国子监则是在隋唐时期发展起来的，是国家最高的学府，负责管理全国的教育事务。国子监的地位相当于古代的“教育部”，同时也承担着教育和学术研究的任务。虽然官学在培养人才方面发挥了重要作用，但其教育目的主要是为统治阶级服务，缺乏现代大学所强调的学术自由和独立性。

从现代大学的标准来看，中国最早的大学通常被认为是 京师同文馆。京师同文馆成立于1862年，是清政府为了培养翻译人才而设立的。它不仅教授外语，还开设了数学、物理、化学等西方科学课程，引进了西方的教材和教学方法。京师同文馆的出现，标志着中国高等教育开始向现代大学转型。

另一种观点认为 北洋大学堂 才是中国第一所现代大学。北洋大学堂成立于1895年，是中国第一所完全按照西方大学模式建立的大学。它采用了西方的学科设置、教学方法和管理制度，培养了大量的工程技术人才，为中国的近代化建设做出了重要贡献。北洋大学堂的建立，标志着中国现代大学制度的正式确立。

还有一种声音认为，上海圣约翰大学 是中国第一所现代大学。上海圣约翰大学由美国圣公会于1879年创办，完全采用英语教学，课程设置和管理模式与美国大学相似。圣约翰大学培养了许多杰出人才，包括外交家顾维钧、教育家颜惠庆等。然而，由于圣约翰大学带有浓厚的教会背景，其中国属性受到一些质疑。

此外，还有一些学者认为，香港大学 也是中国近代高等教育的重要组成部分。香港大学成立于1911年，虽然位于当时的英国殖民地，但它主要面向中国学生招生，并致力于为中国社会培养人才。香港大学的建立，对中国高等教育的发展也产生了积极的影响。

综上所述，要确定中国最早的大学，需要综合考虑历史背景、教育模式、学科设置、管理制度等多种因素。不同的标准，不同的视角，会得出不同的结论。

如果是从广义的高等教育机构来看，岳麓书院 可以说是中国最早的雏形。

如果是从现代大学的模式来看，京师同文馆、北洋大学堂 和 上海圣约翰大学 都有资格争夺“中国第一所现代大学”的头衔。

因此，对于“中国最早的大学是哪所大学”这个问题，并没有一个绝对的标准答案。它是一个开放性的问题，需要我们不断地研究和探讨，才能更全面地认识中国高等教育的起源和发展。无论结论如何，这些早期的高等教育机构都为中国高等教育的现代化奠定了基础，对中国社会的进步和发展做出了不可磨灭的贡献。我们应该铭记他们的历史功绩，并从中汲取经验和教训，为中国高等教育的未来发展贡献力量。